Telescópio James Webb é bem sucedido em teste crucial e segue para próxima etapa

É grande a expectativa para o lançamento do Telescópio Espacial James Webb (JWST, da sigla em inglês). Afinal, trata-se do maior e mais poderoso instrumento de observação já criado para orbitar a Terra. O problema é que toda sua complexidade exige uma série de testes de segurança, o que levou sua equipe a adiar o lançamento várias vezes. Felizmente, o telescópio se saiu bem de um teste crítico recente.

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Nesse teste, o JWST foi todo mondado e ligado, para que a equipe pudesse ver como seus instrumentos responderiam aos comandos enviados pelo controle da missão. Isso é crucial, pois caso a nave seja lançada e alguma coisa não responder bem aos comandos executados pela NASA, toda a missão pode ser comprometida — e muito dinheiro será perdido.

Durante o teste, os comandos foram emitidos pelo Centro de Operações de Missão no Space Telescope Science Institute (STScI), o mesmo que opera o telescópio Hubble. As equipes que realizaram o processo completo de uma observação científica, começando pelo planejamento e encerrando com uma postagem dos dados científicos.

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Processo de montagem do James Webb (Foto: Reprodução/NASA)

O experimento de observação incluiu a câmera de infravermelho próximo (NIRCam), o espectrógrafo de infravermelho próximo (NIRSpec), o instrumento de infravermelho médio (MIRI) e o sensor/gerador de imagens de infravermelho próximo (FGS / NIRISS). Esses instrumentos compõem o Módulo de Instrumento Científico Integrado (ISIM).

No que diz respeito aos sistemas de comunicação de dados, a equipe simulou as transmissões que, durante a missão real, serão enviadas do STScI, que fica em Baltimore, para uma das três matrizes do sistema de comunicação Deep Space Network (DSN) — um conjunto internacional de antenas de rádio localizadas na Califórnia, Espanha e Austrália. Para simular as distâncias que os dados percorrerão quando o JWST estiver no espaço, a equipe usou um emulador que simula um link entre o observatório e o DSN.

Ao passar com sucesso por todas essas etapas, a equipe garantiu que tudo funcionará bem quanto o JWST estiver no espaço, incluindo as redes de comunicação. Amanda Arvai, Vice-Chefe das Operações de Missão do STScI, disse que “esta foi a primeira vez que fizemos isso com o hardware de voo do Webb real e com o sistema de solo”. Ela explicou que partes desse teste foram realizadas antes, quando o JWST ainda estava sendo montado, mas agora que tudo foi testado com o telescópio completo, a equipe viu tudo funcionando “conforme o esperado”. O teste foi conduzido por uma equipe de cerca de 100 pessoas — todos, exceto sete funcionários, em trabalho remoto — durante quatro dias consecutivos.

Agora, virão as próximas fases de desenvolvimento para o lançamento, que está programado para o dia 31 de outubro de 2021. A próxima etapa será deixar o James Webb pronto para encarar o espaço, o que significa realizar testes acústicos e de vibração de onda senoidal (uma curva matemática que descreve uma oscilação repetitiva e suave). Assim, saberemos se o telescópio poderá resistir às condições do lançamento no foguete e ao ambiente espacial.

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